Als Lumineszenz bezeichnet man – einfach ausgedrückt – die Eigenschaft bestimmter Substanzen, die in Folge von Bestrahlung mit Tageslicht, UV-, Röntgen- oder Elektronenstrahlen absorbierte Energie ganz oder teilweise zu emittieren.Die direkte Lumineszenzanregung durch die alleinige Einwirkung eines elektrischen Feldes nennt man Elektrolumineszenz. Hierzu werden fluoreszierende Stoffe bzw. Leuchtpigmente, Luminophore oder Phosphorverbindungen verwendet.In der Praxis haben sich EL-Zellen auf der Basis der Dickschichttechnologie durchgesetzt, die mit Wechselspannungsfeldern angeregt werden. Hier sind die Leuchtpigmente in einem transparenten, organischen oder keramischen Bindemittel eingebettet.Die Pigmente bestehen aus binären Verbindungen.

Das elektrische Feld wird über strukturierte Elektroden zugeführt, von denen die Frontelektrode aus einer sehr dünnen, transparenten, leitenden Metallschicht besteht. Die Rückelektrode besteht aus einer leitenden Metallschicht.Die zwischen Front- und Rückelektrode befindliche Leuchtpigmentschicht bildet in Verbindung mit dem Einbettungsmittel das Dielektrikum eines Kondensators, weshalb verschiedentlich auch die Bezeichnung „Leuchtkondensator“ verwendet wird.Der beschriebene Schichtaufbau wird in der Regel ergänzt durch eine Reflexions- und eine Isolierschicht. Diese Schichten, einschließlich der Anschlussleitungen, werden letztendlich in transparente PE-Schutzschichten einlaminiert und damit vor dem Eindringen von Feuchtigkeit und sonstigen Einflüssen geschützt. Auf diese Weise besteht eine übliche EL-Zelle aus mindestens sechs verschiedenen Schichten.